早在1738年，瑞士学者丹尼尔伯努利，利用压差法测定了水的流量。后来意大利人G.B .文推理研究用文推理官测定流量，并于1791年发表了研究结果。
1886年，美国人赫谢尔使用本丘利管束作了测量水流的实用测量装置。
从20世纪初期到中期，随着现有测量原则的成熟，人们不再将思想局限于现有的测量方法，开始了新的探索。
20世纪30年代，有声波探索如何用声波测量液体和气体的流速，但二战前没有取得很大进展，直到1955年，才出现了使用负循环方法的麦克弗森流量计，用于测量航空燃料的流量。
20世纪60年代以后，ADCP流量计已经开始向精密化、小型化等方向不断发展。
随着我国集成系统电路设计技术的迅速经济发展，ADCP流量计具有锁相环技术的超声波(波)流量计也被广泛研究使用，微机的广泛应用进一步提高了激光多普勒测速仪等流量测量能力。应用微机后，可以处理更复杂的信号。
声学多普勒流速剖面仪(英语：Acoustic Doppler Current Profiler，缩写：ADCP)是一种用于测量水速的水声学流速计。ADCP应用最广的领域当属海洋学研究。ADCP也可用于河流、运河的流量测量 。
其原理类似于声纳：利用多普勒效应进行流速测量，换能器发射脉冲波通过水体中不均匀分布的泥沙颗粒，浮游生物等反散射，由换能器接收信号，经测定多普勒频移而测算出流速。
主要由旋桨、身架和尾翼三部分组成。旋桨内装有讯号触点和轴承转轴等，主要型号有LS68型、LS78型、LS25-1型、LS45型等。旋桨式流速仪、旋杯式流速仪和旋叶式流速仪均属转子式流速仪，工作原理基本相同，是利用水流动力推动转子旋转，根据转动速度推求流速。通常根据水流流速的不同来选择不同的型号进行流量测验。
无线遥控雷达波缆道测流系统的特点是携带、安装方便。随时安装，迅速测流。测验缆道简便、经济。不受风雨和停电限制。它主要用于取代浮标法进行高洪测流，要适应高流速、大量漂浮物使测流设备无法入水情况下的流量测验。也可用于巡测和一般性测流。
手持式电波流速仪俗称“雷达测速枪” ，在水流急、含沙量大、漂浮物多以及在洪水等复杂水情情况下，常规测流仪器难以工作，有时连投放浮标都比较困难，由于手持电波流速仪测速时不受水面漂浮物、水质、水流状态的影响，而且流速愈大，漂浮物愈多，流速愈快，反射波将愈强，有利于电波流速仪工作，所以用它来代替浮标测流尤为合适。